Chromebook的異軍突起─Chrome OS疫中起義？

這波疫情激化出的普遍學習與包容心態，有助網路新產品、新服務的使用或付費訂閱，甚至漸認知使用網路應用可以跳脫「WinTel」的理解與選擇。此外，疫情也大幅提升雲端服務在企業用戶的位階，加速企業願意使用部份雲端線上服務，尤其原本不少企業並不習慣或不安心將自家重要工作資料或會議內容，在別人家的雲端上存放或網路中交換等保守心態，如今爲了因應疫情，只好打破過去的禁忌與考慮。所以疫情亦開拓了一波企業用戶使用雲端服務的成長性。

觀察雲端服務龍頭Google，近期有一些動作，可視爲Google亦正借力使力加速在「疫常中」推廣其Chrome OS網路作業系統的影響力，打算更進一步完成其雲端事業版圖。

首先，其Chromebook產品價格頗具優勢，整合有Google受歡迎的衆多雲端服務，也相容各式使用瀏覽器的內容服務與應用程式，基本上已滿足多數人上網之應用。惟疫情前Chromebook產品策略向來低調，似乎只沉潛於教育市場中經營，毫無進攻一般消費市場企圖，推測是Google採取「老二哲學」，僅專注於教育市場，降低「槍打出頭鳥」風險，亦即避免引起市場冠軍-Windows的關注。

今Chromebook已站穩北美教育市場，現又有疫情使更多民衆或企業關注上網裝置及檢視網路應用方案時，像Chromebook的平價，以及Chrome OS的輕盈作業系統等，自然有機會獲得全球的新目光焦點。

Chrome OS過去只給Chromebook使用，但因它硬體要求不高且整合Google線上服務等優勢，在2019年左右Linux自由軟體社羣中，已出現不少安裝「Chromium瀏覽器」的辦法，譬如：在Linux Ubuntu、Debian、Mint作業環境中安裝Chromium瀏覽器，也有將Chrome OS安裝於樹莓派（Raspberry Pi）小電腦等解決方案。

這些第三方解決方案的出爐，目的就是想盡辦法讓玩家們藉Chrome OS或Chromium瀏覽器，接軌到資源豐富的Google線上服務，以滿足其他電腦平臺的網路應用。

其中有一家Neverware，致力將Chrome OS修改包裝成容易安裝於老舊x86電腦的方案，名爲「CloudReady」。推進至2020年時的「CloudReady」已受到不少Youtuber及電腦玩家的推薦與教學。也許正因爲這家公司長期專注研發舊電腦的「復活術」，加上覆活後又都借力Google的線上服務，讓Google更加重視且認同Neverware的技術與理念，旋即於2020年12月被Google併購納爲子公司。

Google收購「CloudReady」方案後，形成擁有另條「門路」可將自已的Chrome OS更有「策略性」且「合法性」擴大移植於舊電腦或其他電腦平臺上使用，藉此可「增加」自家OS「影響力」與「普及率」，同時仍保持低調姿態，拐彎抹角來蠶食Windows版圖。

個人、家庭或企業，大概都有汰舊換新下來的舊電腦，尤其很多還「頭好壯壯」，只因爲OS與應用軟體不斷誘使更新或強迫升級後，造成約5年以上電腦裝置就被新OS或軟體的新要求下提前除役，消費者只能買新電腦來因應。

此時若有系統大廠，能「暗中」協助部份舊電腦「復活」的話，不只環保愛地球，也能協助疫常中需要較多上網電腦提供使用，這種拯救全球舊電腦的善意與理念，相信許多企業與民衆都會認同，而競爭者（如Windows）或軟硬電腦業者也不好正面阻撓。

所以2022年2月中，得以見到以Google之名推出其子公司Neverware「CloudReady」的最新方案，名爲「Chrome OS Flex」（預覽版）之作業系統。目前免費開放有興趣民衆下載使用，等同於得到一個免費的Chrome OS，專門提供給舊電腦（大約10年左右的64位元舊Windows PC或Mac電腦）復活之用，可使舊電腦搖身變成類Chromebook上網電腦來繼續服役。

目前Google「送暖」的免費Chrome OS Flex，與正統Chromebook用的Chrome OS，仍保有些許功能或彈性上的差異，譬如：Chrome OS Flex不支援使用Android APP等，但這拯救全球舊電腦的「小動作」，有機會讓不少電腦用戶，因而多認識、多熟悉，甚至逐漸喜歡輕盈的網路作業環境。

整體觀測Google的Chrome OS及Chromebook的發展，起初可能只專注經營在學童教育市場，但從此播撒下許多希望種子，也埋下Google可以盤算的百年大計，只是就這麼剛好2020年COVID-19全球疫情擴大，造成市場更多網路需求與網路方案之關切，使得Chromebook成長亮眼，且相關Chrome OS、Chromium瀏覽器亦大受其他平臺（如：Linux、樹莓派等平臺）歡迎與引用，此刻市場氣氛非常有利於Google的各種網路事業。

緊接Google 2020年12月收購Neverware的CloudReady作業系統方案，又2022年2月正式推出免費Chrome OS Flex作業系統（也有企業收費服務），這一系列順勢發展，可以說是Google Chrome OS網路作業系統的時來運轉，雖不高調，但已傳遞出Google開始推動精簡型網路作業系統的普及率，將與Windows複雜龐大型作業平臺互別苗頭。（本文作者爲資策會MIC產業顧問黃偉正）