“毒蛇”的誘惑：美軍爲何重新採購F-16戰機
近日，據美國媒體報道，美國空軍正在考慮重新採購F-16戰機，以代替原本訂購的部分F-35A隱身戰機。美國空軍原計劃採購1763架F-35A隱身戰機，但是現在有可能將這一數字降到1050架。那麼，裁撤掉713架F-35A隱身戰機訂單所餘留的經費，將用來採購F-15EX、F-16V以及無人戰鬥機。
美國空軍這一想法可以說是頗爲不尋常。我們知道，美國空軍向來重視先進航空技術發展，力圖與對手國家形成較大的裝備性能優勢。所以，美國空軍自二戰後，戰鬥機基本上保持着有規律的新老交替節奏，絕不會在新一代裝備已經批量服役後，再回頭採購老一代裝備。
然而，在進入21世紀第二個十年後，美國空軍竟然改變了一貫做法，不僅之前已經下單採購首批F-15EX多用途重型戰鬥機，還產生了繼續採購F-16V“毒蛇”多用途戰鬥機的想法。要知道，如今美國空軍已經接收了超過250架F-35A隱身戰機，並且形成了初始作戰能力。那麼，美國空軍這一巨大轉變的背後有哪些不能說的秘密呢？
全隱身夢碎，美國空軍更加務實
曾幾何時，美國空軍一度幻想將自己的作戰飛機機隊打造成一個全世界獨一無二的“全隱身陣容”——F-22A與F-35A兩型隱身戰機配合作戰，成爲衝鋒陷陣的主力；B-2A以及下一代B-21兩型隱身戰略轟炸機作爲堅強後盾，發揮遠程精確打擊的強大實力。此外，RQ-170、“復仇者”“女武神”等不同用途的隱身無人機組成“蜂羣式”的空中作戰網絡體系，成爲有人隱身戰機的“力量倍增器”。
然而，理想很豐滿，現實很骨幹。隨着時間的推移，殘酷的現實讓“全隱身陣容”之夢慢慢破碎。F-22A與F-35A兩型隱身戰機確實展示了相對於F-15、F-16等第四代非隱身戰機的巨大性能代差，但在國內財政“債臺高築”的重壓下，高昂的造價也讓美國實在難以承受。F-22A隱身戰機在2012年停產時是當時世界上造價最昂貴的戰鬥機，至今仍保持着這一紀錄。而美國空軍訂購F-35A隱身戰機多達1763架這一數量，最初也是基於每架5000萬美元左右的成本進行覈算的。目前，雖然洛·馬公司已經將F-35A隱身戰機的出廠價降到了8000萬美元左右，事實上進一步降價的空間幾乎沒有了，距離美國空軍理想的心理價位還差得很多。
另外，F-22A與F-35A兩型隱身戰機的維護保障成本也高得多。與F-15、F-16等第四代非隱身戰機相比，F-22A與F-35A兩型隱身戰機在隱身塗層的保養上要花費大量時間和人力、物力，一度讓美國空軍感到非常頭痛。所以，我們經常會看到F-22A與F-35A兩型隱身戰機的機身表面會有部分塗層脫落，但是美國空軍依然進行正常的飛行訓練，就是爲了節省經費而進行集中保養。
再者，F-35A隱身戰機的交付速度也無法令美國空軍感到滿意。洛·馬公司同時生產三種型號的F-35隱身戰機，其中F-35A隱身戰機的生產中還包括其他國家的訂單。特別是去年以來受新冠疫情的巨大影響，洛·馬公司不得不推遲了F-35隱身戰機的全速增產計劃。而對於美國空軍來說，每年僅交付數十架F-35A隱身戰機遠遠無法彌補現役第四代非隱身戰機的壽命損耗。所以，美國空軍索性放棄了“全隱身陣容”這個目前看來無法實現的“夢”，更加務實地將裝備體系進行優化整合，以實現第五代隱身戰機、第四代非隱身戰機以及各型無人機的融合作戰配合。
另一個我們需要注意的是，美國空軍此次雖然重新採購F-15EX、F-16V等第四代非隱身戰機以及無人機，但是明確提出了一個“可消耗飛機”的概念。對此，筆者認爲有兩層含義。
首先，F-15EX、F-16V等第四代非隱身戰機的所謂“可消耗”，應當是指平時的飛行任務以及非戰爭軍事行動。比如，飛行員訓練、演習、實彈打靶，還應當包括對他國軍機攔截、防空識別區試探、挑釁等任務。在執行這類任務時，F-15EX、F-16V等第四代非隱身戰機往往會有更大的靈活度。而如果使用F-22A、F-35A等隱身戰機，則很可能會將雙方對峙的緊張程度進一步升級，被對方誤認爲是準軍事行動，甚至導致“擦槍走火”。
其次，F-15EX、F-16V被稱爲“可消耗飛機”的另一層含義，指的就是戰時的作戰使用。事實上，這也是美國空軍在從以往力圖保持與對手的裝備代差，到如今更加現實地承認與對手形成力量均衡態勢的一大轉變。
在冷戰時期，美國空軍曾經在相當長的一段時期保持着對蘇聯空軍的代差優勢。特別是在20世紀70年代至90年代，美國及其支持的盟國，如以色列，在主力戰鬥機上一直形成以新一代打蘇制老一代戰機的戰場優勢。以至於在中東戰場上，即便是阿拉伯國家從蘇聯得到了當時最先進的米格-23戰鬥機，被裝備着F-15、F-16等先進美製戰機的以色列空軍打得潰不成軍。在蘇聯解體前，儘管蘇聯空軍已經開始批量裝備蘇-27、米格-29等第四代戰鬥機，而美國卻早已將ATF第五代戰鬥機項目推進到了競標試飛階段。可以想見，如果冷戰不是在1991年戛然而止，而是繼續進行下去的話，美國空軍依然可以領先於蘇聯裝備第五代隱身戰機。
美軍已經裝備了400餘架F-35。
但是，隨着一些新興世界性大國的崛起，讓美國意識到現在已經不再是一個可以獨自稱霸的“單極世界”，而是力量對比更加均衡的“多極世界”。尤其是面對最近十年來這個新興大國空軍在主戰航空裝備上的飛速發展，終於讓自詡爲“科技立軍”的美國空軍感到再也無法保持裝備性能代差的優勢。於是，在與一個實力不斷接近自己的對手對抗時，美國空軍就不能再像以往那樣，寄希望於以自己的優勢裝備戰勝對手的劣勢裝備，形成較大的戰損比。那麼，美國空軍就只能面對一場世界性大國之間的全面空中對抗，這時就需要考慮自身力量能否承受巨大的戰時“消耗”的問題了。
從美國空軍自身裝備實力的角度來看，一百餘架F-22A和一千餘架F-35A隱身戰機是空中作戰體系的核心，絕不能被“大量消耗”。那麼，能夠在與新興大國空軍的對抗中被“消耗”的只能是F-15、F-16等第四代非隱身戰機。當然，美國空軍最理想的“消耗品”是無人機。但是，在軍用無人機真正達到完全的智能化和自主化作戰之前，美國空軍只能依靠有人駕駛的第四代非隱身戰機來與新興大國空軍打“消耗戰”。
此外，美國空軍很可能認爲180餘架F-22A加上1050架F-35A構成的隱身戰機羣，也足以對抗新興大國空軍的隱身戰機羣。即便是目前美國空軍無法形成相對於新興大國空軍的裝備代差，但至少在隱身戰機的數量上，前者還能在未來一段時期保持優勢。那麼，雙方對抗的勝負，也許就決定於雙方各自裝備的第四代非隱身戰機羣之間的較量了。
F-15XE掛載能力更強，綜合作戰能力更強，但價格也不菲，單價達到1.25億美元。
來者不善，空中“毒蛇”能力強
雖然說被定義爲“可消耗飛機”，但實際上新一代F-16V Block70/72戰機的性能還是很強大的，該機的編號“V”是Viper“毒蛇”的縮寫。從最初的“戰隼”到如今的“毒蛇”，F-16戰機經過不斷改進發展，依然是目前性能最爲強悍的第四代非隱身戰機之一。該機的核心是諾斯羅普？格魯曼公司研發的AN/APG-83 SABR有源相控陣雷達，屬於F-35隱身戰機的AN/APG-81有源相控陣雷達的發展型號。發動機也進行了相應改進：Block70使用的是通用電氣公司的F110-GE-129發動機，最大推力131千牛；Block72使用的是普惠公司F100-PW-229發動機，最大推力130千牛。
事實上，既然是全新生產，洛·馬公司很可能在目前F-16V Block70/72戰機基礎上，根據美國空軍的具體需求繼續改進，包括融合一部分F-16E/F Block60“沙漠隼”以及在印度競標的F-21設計方案的技術內容，甚至不排除在進氣道設計上採用DSI技術以改善飛行性能。畢竟世界上最早的DSI技術測試，就是在F-16戰機上進行的。
機載武器方面，美軍現役和即將裝備部隊的精確制導彈藥都可以掛載，包括“哈姆”高速反輻射導彈、JSOW系列布撒器、JSM遠程空地巡航導彈、GPS制導炸彈等，結合相控陣雷達和先進瞄準吊艙，對地精確打擊能力進一步提升。對空方面，可掛載AIM-120D、AIM-126和AIM-9X等先進空空導彈，在預警機和電子戰飛機的配合下，也可以和第五代戰鬥機一較高下。
綜上所述，經過升級的F-16V整體技術水平達到四代半戰鬥機水準，與蘇-35、殲-10C、“陣風”等戰鬥機處於同一層次，滿足美軍未來大部分作戰需求。