NGC 6604發射奇特離子氣體柱 窺探銀河煙囪
▲NGC 6604星團(左上角)。
巨蛇座星協成員之一的「NGC 6604」星團，正向外發射一個奇怪的熾熱離子氣體柱，這種被天文學家暱稱爲「煙囪」的氣體柱，通常垂直於銀河盤面，一般會向上或向下延伸達650光年，被視爲年輕星團的物質向外流失的管道。
NGC 6604星團常會被鄰近另一個更顯著的天體「老鷹星雲」(Eagle Nebula，M16)掩去風采，天文學家利用智利La Silla觀測站202米望遠鏡廣角相機(Wide Field Imager)拍下NGC 6604塵埃氣體雲氣繚繞的景象，將它本身的美麗景色凸顯出來，抹去平時那陪襯角色的不起眼印象。NGC 6604星團就在這張影像的左上方，是個相當年輕的星團。
其實NGC 6604只是一個散佈範圍更廣的巨蛇座星協(Serpens OB association)裡最密集的部分，巨蛇座星協本身由約100顆明亮的O型或B型藍白色恆星所組成的恆星集團，類似疏散星團，但成員的分佈比疏散星團更爲鬆散、散佈範圍更廣。影像中同時呈現出與NGC 6604星團有關的星雲，包括Sh2-54這個發光的氫離子云，以及其他塵埃雲。
NGC 6604位在巨蛇座(尾部)方向，距離地球約5,500光年，在地球所見的夜空中，它位在M16老鷹星雲北方2度遠之處，透過小型望遠鏡可輕易看見星團中的明亮恆星。
早在1784年，威廉‧赫歇爾(William Herschel)即將NGC 6604收錄進新總表(NGC星表)，直到1950年代，天文學家Stewart Sharpless才從帕洛瑪星圖中發現圍繞在它周邊的Sh2-54等昏暗星雲，並收錄進他於1959年出版的夏普利斯氫離子區星表。
NGC 6604星團中的年輕熾熱恆星正在幫助最新一代的新恆星誕生，這些年輕熾熱恆星所發出的強烈恆星風和紫外輻射，不斷地將周邊的雲氣推擠聚集，從而稠密到得以誕生新恆星的地步。由於最亮的年輕恆星質量比較大，核融合速率高而使得它們壽命比較短，因此新一代恆星將很快的取代現在所見的這個恆星世代。
除了可供觀賞的美景價值外，對天文學家而言，NGC 6604其實是真有科學價值的，因爲這個星團中正向外發射一個奇怪的熾熱離子氣體柱。
銀河系內他處和其他螺旋星系中，都曾發現類似的熾熱氣體柱，這是年輕星團的物質向外流失的管道；但由於以天文尺度而言，NGC 6604的5,500光年算是非常近的，讓天文學家得以詳細地研究這種氣體柱的性質。
這種被天文學家暱稱爲「煙囪(chimney)」的氣體柱，通常垂直於銀河盤面，一般會向上或向下延伸達650光年。天文學家認爲NGC 6604裡的這些氣體柱應該是熾熱恆星造成的，不過還有待持續研究以期能進一步瞭解這些煙囪形成的細節。(圖文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)