新發現：宇宙中最劇烈的爆炸 來自強磁場星球！
▲宇宙中最劇烈的爆炸來自強磁場星球？！（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
極亮超新星（super-luminous supernova）是近年來發現的新型爆發現象，比一般超新星亮十到百倍，由英國貝爾法斯特女王大學領導的跨國合作團隊，認爲極亮超新星的能量來源，極可能是磁星(magnetar)，一種擁有強烈磁場且1秒內旋轉數百次的快速自轉中子星（neutron star）。
該團隊10月17日在國際知名期刊「自然」（Nature）上，發表了這份重要研究。
超新星（supernova）是巨質量恆星演化到末期時的劇烈爆炸現象，經由爆發將產生的重元素拋入星際空間中，這些元素豐富了宇宙的化學組成，更組成了你我，或許這就是我們這麼熱切地尋找這些珍貴爆發的契機。
當然，還有一個更重要的原因，就是它們很明亮，比太陽亮數十億倍，因此很多業餘天文學家用小型望遠鏡即可投入尋找超新星的行列，他們監測很多鄰近星系，將新取得的影像與舊的影像對減，並通報給國際天文聯合會（IAU）可能的超新星候選者。
▼罕見超新星爆發可能出產銀河系最年輕黑洞。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
近幾年來，全世界大型的巡天計劃如火如荼地展開對全天空的監測，其中，座落於夏威夷Haleakala山，擁有全世界最大的數位相機的泛星（Pan-STARRS）計劃，其單幅曝光影像的範圍相當於35倍滿月的面積，對尋找超新星有驚人的貢獻，平均每年可以發現超過百顆超新星。
泛星計劃屏除了傳統超新星巡天的選擇效應，並非針對單一的高表面亮度或漩渦星系逐一搜尋，而是進行無偏差的全天監測，因此發現了這種全新類型的極亮超新星，其偏好在矮星系（dwarf galaxy）環境中產生，也是傳統巡天策略下，不易偵測的部分。
一些理論物理學家認爲，這類超新星的爆發來自於宇宙中質量最大的恆星，演化到生命終點時，產生類似原子彈的爆炸，這個原子彈有如3000萬倍的地球大小或100倍太陽質量，將整個恆星炸得粉身碎骨，也就是所謂的不穩定對超新星（pair-instability supernova）。
▼G299.2-2.9：一箇中年的超新星殘骸。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
貝爾法斯特女王大學（Queen’s University Belfast）帶領的國際合作團隊，利用泛星計劃望遠鏡與其他世界各地的大型天文臺，追蹤觀察兩顆極亮超新星的光度變化情況，取得超過年的完整觀測資料。然而，根據收集到的寶貴資料，並不支持上述超巨質量恆星的假設，研究團隊提出快速自轉的磁星模型，更能解釋極亮超新星現象。
該論文第一作者Matt Nicholl解釋，「我們知道當巨質量恆星演化到生命末期時，它的外層劇烈拋出成爲超新星，而中間核心則塌縮成中子星。中子星是一種質量相當於太陽，但體積卻僅有數十公里的高密度天體。我們認爲，在一些條件下，有些中子星擁有非常強烈的磁場，並且自轉非常快速，1秒鐘可旋轉300次。當其自轉減速時，將轉動的能量經由磁場轉移給超新星，造成其比一般超新星明亮。此理論模型吻合我們所觀測到的資料。」
其指導教授、團隊主持人Stephen Smartt教授補充表示，「極亮超新星真是很特殊的超新星！正因它們如此明亮，我們可以利用它們來當作照亮遙遠宇宙的火炬。光以等速在空間中旅行，也就是說當我們看得越遠，就是看到越久遠的過去。藉由瞭解這些炫目的爆發過程，我們可以探查宇宙剛誕生不久後的樣貌。我們的目標是在早期宇宙尋找這類超新星，偵測第一代恆星的形成，並瞭解它們如何產生宇宙中第一代的化學元素。」（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）