天文生物系列之4／四沼澤疊層石：沙漠中的生命
四沼澤(Cuatro Ciénegas)生物保護區位在墨西哥北部科阿韋拉州(Coahuila)的荒漠區(Región Desierto)，設立保護區之意是要保護那些規模不大、有獨特的水化學作用的生態池，其中許多都是活生生的「疊層石」的發源地。
這些是複雜的微生物羣落，當微生物成長時，與來自水中的沉積物和砂石混合，逐漸堆疊形成如岩石般的圓頂形結構，上圖前景中便可看到好幾個這樣的疊層石結構。
在早期地球中，相同的微生物相當普遍。約在20億年前，這些微生物開始經由光合作用將氧氣釋放進入大氣層，將地表逐漸改變成適合人類等複雜生命型態生存的環境。 四沼澤所保存的動植物多樣性頗爲豐富，許多含有生氣蓬勃的微生物羣落；當這些羣落成長時，結合隨水流而來的沉積物和沙土，逐漸形成如岩石般的半球形結構，類似疊層石(stromatolites)。
這些沼澤中的羣落結構是活生生的微生物構成的，而疊層石則是極古老的地球生命化石記錄。天文生物學家將此地當作活生生的實驗室，藉此探究地球生命起源。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)