康健雜誌／揭開生理時鐘奧秘，失眠有解？
癌症、糖尿病、心血管問題，每樣都跟生理節律被破壞有關係。一名癌友在自己的社羣上反省他在公司當上總字輩，全是多年熬夜、三餐沒一頓正常換來的，他寫下：「很多時候，我們不在乎、不珍惜我們的身體，只在病痛上門時怨恨痛苦。」引來上千次轉貼。
不按時吃睡，身體馬上知道，內分泌一團亂、免疫力溜滑梯。「按時」的關鍵就在遵循生理時鐘。
這個內建的計時器已跟着人類幾萬年，真正解密卻在最近30年，科學家發現每個細胞都自帶時鐘，以大約24小時的節律運作，配合地球的自轉。不只生病，還有很多和生活品質密切相關的難題，例如失智爸媽晚上趴趴走不睡覺，使照顧者精疲力竭；或是上班族出差飛來飛去、該入眠時睡不着的時差問題，都可以透過解析人體計時的機制找到解方。
今年摘下諾貝爾獎生理暨醫學獎的霍爾（Jeffrey Hall）、羅斯巴希（Michael Rosbash）和揚格（Michael Young），是揭開生理時鐘秘密的關鍵人物。
滴答，計時基因控制細胞鍾
他們發現，細胞微時鐘的真面目原來是一組「計時基因」。
1984年時，霍爾和羅斯巴希聯手成功解出第一個計時基因period（英文「時段」）的DNA序列，揚格也在2個月後獨立取得相似成果。他們發現該基因產生的蛋白質在24小時內量會由多變少，周而復始。接着，其他相關基因也陸續被找到，慢慢拼湊出一個比較完整的面貌。
簡單來說，細胞巧妙運用了「負回饋機制」來產生時針滴答計時的效果。這個機制是指，當一些特定蛋白質濃度增加到一個界限，它們就會觸發下一步動作，反過來中止細胞製造它們的過程。等這些蛋白質壽命一到，被細胞本身分解，下個循環又再啓動。用生活例子打個比方，冷氣就是使用同樣的機制，室溫一降到指定溫度，機器就暫停，等溫度上升又再發動。透過這樣的過程，人體於是擁有了起伏有序的「時間感」。
如果逆着時鐘過日子，例如半夜不睡，也會掉過頭來弄亂基因計時的節奏，扣扳機般引發細胞內外的一連串下游反應，使得脂肪細胞失了節制地愈長愈肥、有毒廢棄物堆積在大腦和器官，沒辦法按時排出……，大小毛病跟着來。
這羣計時基因除了period，還包括clock（時鐘）、timeless（不限時）、cycle（循環）、zeitgeber time家族（含24個以上基因，zeitgeber是德語「定時器」的意思）等成員，名字取得讓人會心一笑，構成一組互相制衡的網絡。3名獲獎人雖然主要是用果蠅做實驗，不過從昆蟲到哺乳類已證實全都有相似的計時機制，可見這是一套非常古老、在生物大歷史上綿延久遠的系統，和天地環境緊緊結合。【全文未完，完整內容請見《康健》228期】
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