國際空間站退役在即，誰能成爲新主角？

25 多年來，國際空間站（ISS）一直是人類智慧的燈塔，在距地球 250 英里的上空運行。但這個國際合作的象徵即將結束其運行壽命。到 2030 年，美國國家航空航天局（NASA）計劃讓國際空間站在熊熊烈火中墜入海洋。取而代之的是，私營公司正準備發射下一代空間站，希望贏得 NASA 的青睞——和合同。

在充滿希望的競爭者中，有總部設在加利福尼亞的 Vast Space 公司，該公司最近公佈了一項雄心勃勃的提議：Haven-2 空間站。

Vast Space 正把自己定位爲 NASA 商業近地軌道目的地（CLD）計劃的領先者。這項於 2021 年啓動的計劃標誌着 NASA 從擁有和運營空間站轉向支持能夠接管這些職責的私營公司。

維斯特公司（Vast）的計劃可謂十分宏偉。如果能被美國國家航空航天局（NASA）選中，定於 2028 年發射的“港灣 2 號”（Haven-2）將會被設計爲一個多模塊空間站，能夠進行微重力研究、太空製造和國際合作。其模塊化設計以一個核心部件爲起點，這個部件將由 SpaceX 獵鷹重型火箭來發射。在接下來的幾年裡，維斯特計劃增添更多模塊，最終於 2032 年在軌道上形成 T 形結構。

然而，在“港灣 2 號”之前，首先是“港灣 1 號”，這是一個較小的單模塊空間站，計劃於 2025 年發射。維斯特聲稱，這將會是世界上首個商業空間站，專門爲至多四名宇航員的短期任務所設計。它就像一塊墊腳石，或許能助力該公司獲得 NASA 對規模更大的“港灣 2 號”的批准。

Vast Space 公司並不是唯一一家覬覦美國國家航空航天局（NASA）留下的熱門位置的公司。公理太空公司、藍色起源公司和諾斯羅普·格魯曼公司也在爭奪這份合同。每家公司都在競爭交付一個既能滿足 NASA 需求又能推進自身商業議程的空間站。

國際空間站於 1998 年首次發射其模塊，至今仍是太空研究的重要力量。但在軌道上運行了 25 多年後，它已顯老態。“備用零件越來越難找到，維護也正成爲一個更大的問題，”美國國家航空航天局商業太空部主任菲爾·麥卡利斯特說。國際空間站的大型結構，大約有一個足球場那麼大，維護成本也很高，美國國家航空航天局已經決定是時候進行更新換代了。

美國國家航空航天局的新方法很明確：它不再想要自己建造和維護這些規模巨大且造價極其高昂的空間站。相反，它將作爲客戶，從 Vast Space 公司、公理太空公司等私營公司購買服務。這使美國國家航空航天局能夠專注於深空探索，包括未來將宇航員送上月球和火星的任務。

在擬議的 Haven-2 中，亮點之一是一個致力於微重力研究的頂尖實驗室。

微重力環境讓科學家能夠研究從細胞衰老到材料在太空中的表現等所有問題。

這些見解對未來的太空探索任務來說是必不可少的。

瞭解太空對人體的影響將是派遣宇航員進行更久旅行的關鍵所在。

該空間站還會配備用於太空行走的氣閘、處理有效載荷的機械臂，還有一個與國際空間站上標誌性的穹頂窗相呼應的穹頂窗，能爲宇航員提供絕無僅有的地球景觀。

更爲重要的是，Vast 專門爲國際合作夥伴開闢了一個完整的模塊，爲更多全球合作敞開了大門。

值得注意的是，Vast 對棲息地和其他生活區的處理辦法。

與國際空間站的基礎和工業模塊不同，Vast 的模塊看上去就像是出自宜家太空目錄。

最終，是美國國家航空航天局（NASA）來決定哪家公司能夠建造官方的國際空間站（ISS）替代品，並獲得其價值數十億美元的合同。

雖說 Vast 的提議頗爲大膽，但其面臨的競爭卻異常激烈。Axiom Space 已然開始建造自家的空間站，並且計劃在國際空間站退役之前，將其模塊對接上去。以雄心勃勃的太空項目而聞名的藍色起源（Blue Origin）正在致力於“軌道礁”（Orbital Reef），這是一個商業空間站，或許也能滿足 NASA 的需求。這些公司中的每一家都帶來了自己的專業知識和願景，而 NASA 將需要仔細權衡其選擇。

時鐘滴答滴答地走着。國際空間站很快就要消失了，人類在近地軌道開展太空探索的未來重擔落在了私營公司身上。