發動機過早熄火 維珍銀河第三次載人飛行嘗試失敗

美國當地時間週六，英國億萬富翁理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下太空旅遊公司維珍銀河（Virgin Galactic），不得不終止其太空飛機第三次載人飛行測試，這也是其在新墨西哥州總部的首次動力測試飛行。在飛行過程中，太空飛機的發動機過早熄火，兩名飛行員不得不提前以滑翔的方式返回地面。

在這次試飛中，這架名爲“團結號”(VSS Unity)的太空飛機按計劃被從運載飛機上釋放到高空中，隨後短暫地啓動了主發動機，但很快熄火。在典型的飛行中，太空飛機的發動機通常需要持續點火一分鐘，以便將飛機推向太空邊緣。

一旦引擎熄火，團結號太空飛機就變成了滑翔機，不得不返回位於新墨西哥州的發射場。維珍銀河公司證實，團結號在中止飛行後安全降落在跑道上，兩名飛行員C·J·斯特剋夫(C.J.Sturckow)和戴夫·麥凱(Dave Mackay)平安返回。這次飛行中沒有搭載乘客，儘管上面攜帶了少數NASA的微重力有效載荷。維珍銀河表示，它可能會在不久的將來更換髮動機。

最新測試是維珍銀河第三次將團結號送入太空並返回。此前的兩次試飛是在2018年末和2019年初進行的，地點是在該公司位於加州莫哈韋航空航天港的測試設施。在最後幾次測試之後，維珍銀河公司將其業務轉移到了公司新的總部，即位於新墨西哥沙漠中的美國太空港。維珍銀河計劃通過這個設施來進行所有的商業旅遊飛行。

雖然維珍銀河曾經在太空港進行過幾次團結號的滑翔飛行，但它還沒有從該設施進入過太空。這次飛行測試是該公司準備將首批乘客從美國航天港發射到太空的重要一步。目前已經有600名初始客戶簽署了飛行協議，維珍銀河希望在2021年開始首次搭載商業乘客飛行。維珍銀河創始人布蘭森預計明年將進行首次飛行，並開啓商業運營。

然而，由於最新測試失敗，尚不清楚維珍銀河將如何進行下一步行動。按照原定計劃，如果這次飛行成功，維珍銀河計劃在布蘭森升空之前再進行一次動力試飛。該公司表示，下次飛行將包括兩名試飛員以及“滿艙的任務專家”。2019年2月，維珍銀河已經讓其第一位測試乘客貝絲·摩西（Beth Moses）參與了該公司的第二次太空飛行測試。但該公司還沒有在此類旅行中搭載過滿員乘客。不過在此之前，維珍銀河可能會選擇先重做一次最新失敗的測試。

爲了到達太空，團結號實際上是在半空中起飛的。名爲VMS Eve的大型航空母機將這架載有飛行員的太空飛機運送到50000英尺（15240米）的起始高度。在那裡，團結號被釋放在空中，飛行員啓動主發動機，開始向太空爬升。最後，發動機關閉，機上乘客體驗幾分鐘的失重狀態，同時觀賞地球的曲率。在返回地面前，飛行員會改變團結號的機翼，重新進入地球大氣層，滑翔回地面，並在跑道上着陸。

維珍銀河本希望在幾周前進行這次測試，但由於新墨西哥州實施了新的新冠肺炎疫情限制措施，不得不推遲測試。該公司表示，週六的飛行是“嚴格按照限制措施進行的，只有必要的人員在現場。”沒有客人或媒體人員被允許在太空港親眼見證這次飛行。

一旦商業運營開始，維珍銀河的飛行將包括兩名試飛員，最終將搭載六名乘客。在飛行之前，乘客將在美國太空港進行爲期三天的訓練。首批600名乘客每人支付了25萬美元的機票費用，但維珍銀河公司聲稱這些價格會隨着時間的推移而改變。該公司還計劃在明年重新開始售票。 （小小）