波音“星際線”航天器週五無機組人員返航

美國國家航空航天局（NASA）週三宣佈，波音公司處境艱難的航天器將於週五嘗試從國際空間站脫離，並在沒有任何宇航員的情況下返回地球。

該航天局表示，倘若新墨西哥州着陸點的天氣預報保持晴朗，團隊有望讓無人的星際線太空艙離開。

預計返回地球的旅程將持續約六個小時，最終會在週六凌晨早些時候在新墨西哥州的白沙太空港着陸。

這次返程飛行是一次高風險試飛的最後階段，該試飛並未按計劃進行。

這次任務——星際線的首次載人太空之旅——原本是爲了證明波音能夠可靠地將宇航員往返空間站，爲美國國家航空航天局（NASA）對其進行認證鋪平道路。

但在 6 月 5 日將美國國家航空航天局（NASA）的宇航員布奇·威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）送上太空後，航天器的幾個推進器出現問題，其推進系統中還檢測到氦氣泄漏。

這些問題迫使美國國家航空航天局（NASA）讓“星際客機”和宇航員在空間站的停留時間比預期延長了數月，因爲地面的工程師們爭分奪秒地調查故障。最終，美國國家航空航天局決定讓“星際客機”太空艙在無人搭載的情況下返回地球，而威爾莫爾和威廉姆斯則要等到 2 月份 搭乘 SpaceX 太空艙回家。

“我個人特別期待‘星際客機’能回來，”美國國家航空航天局商業載人計劃經理史蒂夫·斯蒂奇週三在新聞發佈會上說。“我們在這次試飛中收穫頗豐，但我相信，通過脫離對接以及離軌階段，我們還能繼續學到更多。”

“星際線”飛船計劃於美國東部時間週五下午約 6 點 04 分離開空間站，然後於美國東部時間凌晨 12 點 03 分在新墨西哥州着陸。

據美國國家航空航天局約翰遜航天中心“星際線”飛船脫離和返回的首席飛行主管安東尼·瓦雷哈稱，此次脫離過程與有宇航員在艙內時相比會略有不同，太空艙將更快地向上移動並遠離空間站。做出這些改變主要是爲了在出現問題的情況下保護空間站，而且因爲如果有必要，宇航員不會在艙內手動控制飛船。

在它從軌道前哨站撤離之後，“星際線”的引擎將會點燃被稱爲脫軌燃燒的操作，使其沿着一條熾熱的路徑穿過地球大氣層。當它接近新墨西哥州的着陸點時，太空艙將在航天器上方部署降落傘，並在下方部署安全氣囊以緩衝着陸。

對於波音公司來說，其“星際線”太空艙的成功返回可能是一個苦樂參半的時刻。如果一切順利，這或許意味着美國國家航空航天局的宇航員本能夠安全地乘坐該航天器回家，儘管該機構的高層官員一致投票決定呼籲SpaceX執行返程飛行，以將額外失敗的風險降到最低。

目前還不清楚美國國家航空航天局（NASA）的認證流程現在會如何發展。斯蒂奇稱，美國國家航空航天局（NASA）和波音公司正在攜手對推進器進行改進。一旦飛行器返回，且工程師有機會評估其表現，就會開展額外的工作。

“所有這些都即將開始，而且已經有團隊開始研究我們未來要怎麼做才能讓飛行器獲得完全認證，”斯蒂奇說道。

波音是美國國家航空航天局（NASA）商業載人計劃下獲得合同的兩傢俬營公司之一，在該機構的航天飛機退役後，建造新的航天器以將宇航員送往近地軌道。其競爭對手 SpaceX 公司作爲該計劃的一部分開發了“載人龍”飛船，並自 2020 年以來一直往返空間站運送 NASA 宇航員。