300億芯片獨角獸IPO，投資人賺了150倍
3月8日，來自硅谷的芯片獨角獸公司Astera Labs在納斯達克申請上市，有望成爲美國“AI獨角獸第一股”。
Astera Labs被媒體稱爲“小英偉達”，其IPO備受關注。據監管文件，Astera Labs此次IPO計劃以27美元至30美元的價格發行1780萬股股票，籌資至多5.34億美元。據此計算，Astera Labs市值有望超過45億美元（322億人民幣）。
大模型的迅猛發展催生了對AI硬件的巨大需求，受益於這股浪潮，Astera Labs的發展非常迅猛。上市前，Astera Labs已經獲得了英特爾、老牌硅谷VC Sutter Hill以及知名投資公司富達的投資。在2022年的D輪融資中，其估值超過32億美元。
風口上的“小英偉達”
Astera Labs的核心產品是數據和內存連接半導體，這是一個過去非常邊緣，但隨着AI尤其是Transformer模型的發展而被突然推向前臺的產品。
過去十多年裡，AI對算力的需求增長一直都遠遠快於硬件的發展。芯片的性能增長遵循摩爾定律下，每18到24個月提升一倍。而CV、NLP和語音模型的運算量平均每兩年可以翻15倍，讓摩爾定律的速度宛如烏龜在爬。隨着大模型而火起來的Transformer模型，模型運算量更是平均每兩年翻750倍。
模型的規模爆炸式增長，除了造成巨大的算力短缺之外，還帶來了所謂“內存牆”的問題。芯片的計算離不開與內存之間的數據傳輸，在過去這通常不會是一個問題。但現在的大模型實在太大，已經觸及了內存數據傳輸帶寬的上限。要應付大模型的算力需求，最簡單的方式是加卡。但如果帶寬不提高，加再多的卡也會無濟於事。
這就是Astera Labs的產品所要解決的問題。2017年的一天，Astera Labs的三位創始人在Jitendra Mohan、Sanjay Gajendra和Casey Morrison在德州儀器的總部碰面，當時他們都還在德州儀器工作。Sanjay Gajendra稱那是他們的“頓悟”時刻，三人一致認爲，人工智能和機器學習發展的太快了，數據連接會是一個大問題。
沒有過多猶豫，三人選擇了一道辭職創業，雖然他們在此之前都毫無創業經驗。2017年11月，Astera Labs正式在加州聖克拉拉創立。
事實證明他們的確頗有遠見。招股書顯示，Astera Labs的收入增長曲線與英偉達頗爲相似。英偉達的營收在2024財年（截至1月31日）增長了126%，突破600億美元。而Astera Labs 2021年-2023年的收入分別是3480萬美元、7990萬美元、1.2億美元，預計2024年將達到2.5億至3億美元。並且Astera Labs接近70%的毛利率也與英偉達相當。
創始人Jitendra Mohan在IPO公開信中表示，當今的AI模型參數數量超過1萬億，一個AI運算集羣可以包含數千顆GPU，而這些GPU有一半的時間在等待數據傳輸的過程中空轉。如何提高這些AI硬件的利用率是一個巨大的挑戰，也是Astera Labs的機會所在。
現在，Astera Labs的客戶包括英偉達、AMD、英特爾等各大芯片廠商，也包括亞馬遜、微軟等互聯網大廠。理論上，每一顆英偉達的H100芯片都會需要Astera Labs的產品。
以色列富豪拿下150倍回報
創業七年估值45億美元，Astera Labs寫下了又一個硅谷神話。不過，Astera Labs並不是從一開始就這麼火。某種程度上，這也是一個曾被硅谷主流VC忽視的項目。
據Sanjay Gajendra的回憶，創業之初Astera Labs的故事並不性感，大家覺得他們做的東西並不重要。這並不奇怪，時間回到2017年，在美國VC市場上半導體還是一個邊緣化的賽道。在大模型的發展使得“內存牆”的問題變得不可調和之前，連接半導體的確只是個市場空間很有限的“小玩意兒”而已。
幸運的是，Astera Labs得到了以色列富豪Avigdor Willenz的認可。Avigdor Willenz是一位以色列企業家，早在2001年，他以27億美元賣掉了自己創立的公司，是當時以色列賣價最高的創業公司。此後，Avigdor Willenz長期從事科技投資，投了不少雲計算初創公司。
作爲一位個人天使投資者，Avigdor Willenz沒有VC機構那麼多條條框框。Sanjay Gajendra回憶，Avigdor Willenz只花了不到五分鐘就在一張紙上寫下了投資的基本條款，包括投前估值、投後估值等等。Astera Labs的三位創始人當時都是完全的融資小白，臨時在谷歌上搜索了這些術語都是什麼意思，然後很快速的敲定了融資。
專業VC機構的入場就要慢得多了，Astera Labs在2020年才完成第二輪融資，領投方是Sutter Hill Ventures（一家比紅杉還老牌的硅谷VC，也是成爲資本最早的投資人）。這一輪Astera Labs還引入了關鍵的產業資本英特爾，另外前博通高管Ron Jankov也以個人身份跟投，Avigdor Willenz也繼續追投。根據媒體報道，Astera Labs此時估值在一億美元左右。
Astera Labs真正開始起飛是2021年9月的C輪，由富達領投，融資額5000萬美元，估值增長了近10倍，達9.5億美元。2022年11月，Astera Labs完成D輪融資，融資額1.5億美元，估值繼續增長至32億美元。
作爲天使投資人的Avigdor Willenz將成爲Astera Labs上市的最大贏家。假如Astera Labs上市後市值能達到45億美元，Avigdor Willenz那筆天使投資的回報將超過150倍。不過，Avigdor Willenz此前表示他並不着急退出Astera Labs，他認爲Astera Labs的增長潛力纔剛剛開始釋放。
硅谷迴歸
對於硅谷來說，Astera Labs有可能標誌着一個新的芯片投資時代的開端。過去，芯片初創公司上市在美國是一件非常罕見的事情。長期以來，芯片市場早已被英特爾、英偉達、AMD等巨頭牢牢佔據，並沒有太多屬於初創公司的機會。
但隨着AI催生出對特化芯片的需求，形勢已經發生了變化。現在，類似Astera Labs這樣的芯片初創公司能在很短時間內成長爲獨角獸企業，這放在過去是難以想象的。2022年，美國福布斯雜誌評選最有希望成爲下一代獨角獸的25家企業，當時已經9.5億美元估值的Astera Labs入選，是福布斯評選這個榜單以來第一家入選的半導體公司。
2024年以來，美股IPO市場逐漸從持續了兩年多的低迷中走出，陸續迎來一些重要獨角獸企業上市。與Astera Labs幾乎同時，著名社交平臺Reddit也在紐交所上市進程中。這兩家公司迥異的表現，正好揭示當前的風向轉變。
這兩家公司共同點很多，它們都是來自硅谷的獨角獸，估值相當，且都是虧損企業，但它們上市的待遇卻是天壤之別。
Reddit是典型的“流血上市”。根據媒體報道，Reddit此次上市目標估值約65億美元。而在2021年的股權融資中，Reddit的估值曾高達100億美元。對於Reddit的招股書，大家最關心已經不是它的DAU數字了，而是它把用戶內容賣給大模型公司能值多少錢。
Astera Labs IPO目標估值約45億美元，略低於Reddit。考慮到Astera Labs 2023年的收入僅僅是Reddit的七分之一，前者的估值要比後者貴的多。並且，Astera Labs的所有投資者都能獲得良好的回報——在2022年底的D輪融資中，Astera Labs的估值是32億美元。
衆所周知，硅谷最初興起是因爲半導體，但隨着互聯網的發展，硅谷的“含硅量”不斷下降，互聯網公司成爲硅谷主角。這一趨勢在移動互聯網時代臻於頂峰，Reddit就是這一時代的寵兒。但在AI時代，硅谷的“含硅量”重新開始上升。