影》史上最大小行星樣本成功返地球!科學家歡呼 盼了解2件事

NASA的太空艙今天帶着歷來蒐集到最大的小行星樣本返回地球,在猶他州沙漠軟着陸,替這趟爲期7年的太空之旅寫下最後高潮。(圖/路透社)

美國國家航空暨太空總署(NASA)的太空艙今天帶着歷來蒐集到最大的小行星樣本返回地球,在猶他州沙漠軟着陸,替這趟爲期7年的太空之旅寫下最後高潮。

太空船歐塞瑞斯號(Osiris-Rex)於2016年發射,4年後從小行星貝努(Bennu)的岩石表面採集了約250公克的塵埃樣本。

法新社報導,科學家們對這個樣本寄予厚望,稱這將讓人們更瞭解太陽系的形成,以及地球是如何變得適於人居。

NASA一名播報員在太空艙着陸過程的網路直播中說:「歐塞瑞斯號的樣本回收艙着陸!」附近的任務控制中心也響起工程師和團隊成員的掌聲與歡呼。

NASA在前身爲推特(Twitter)的社羣平臺X上發文表示,這個太空船完成了62.1億公里的旅程,是美國首次將這類樣本送回地球的任務。

NASA署長尼爾森(Bill Nelson)表示,小行星的塵埃「將讓科學家們能對我們太陽系的起源有非凡的瞭解」。

歐塞瑞斯號釋出的太空艙在穿越地球大氣層下降期間面臨炙熱高溫,因此非常危險,但NASA成功於當地時間上午8時52分,在猶他州軍方的測試暨訓練場完成太空艙軟着陸。

NASA表示,即使少量樣本也應該能「幫助我們更瞭解可能威脅到地球的小行星類型」。

NASA科學家賽門(Amy Simon)指出,這次帶回地球的樣本「具有歷史意義」,因爲「這是阿波羅任務(Apollo)獲得月球岩石以來,我們帶回地球的最大樣本」。

歐塞瑞斯號今天早上從高度超過10萬8000公里的高空釋放太空艙。

太空艙降落的最後13分鐘,是以時速超過4萬3452公里的速度衝過大氣層,溫度高達攝氏2760度。

NASA的影像顯示,地面上輪胎大小的太空艙沒有破裂,這代表最重要的氣密封存仍保持良好,樣本也沒有受到沙漠污染。

隨後,研究團隊用直升機將太空艙吊掛到附近一座「無塵室」。

NASA表示,於此同時,歐塞瑞斯號啓動了發動機,改變航線、遠離地球,且「正在前往」另一顆小行星阿波菲斯(Apophis)。

小行星貝努的樣本明天將送往休士頓的詹森太空中心(Johnson Space Center)做進一步研究,NASA計劃在10月11日的記者會上宣佈初步研究結果。

大部分的樣本將保存起來供後世研究,約1/4會立即拿來進行實驗,少量樣本會轉交給任務夥伴日本及加拿大。

日本2020年在「隼鳥2號」(Hayabusa-2)任務中,將來自小行星「龍宮」(Ryugu)約5.6公克的塵埃帶回地球,並將少量顆粒轉交給NASA。

但賽門表示,這次從貝努取得的樣本大上許多,可以進行更多測試。(譯者:李晉緯/核稿:李佩珊)1120925