日本小行星探測器隼鳥2號回收艙返回地球，已成功返回樣本

在太空度過六年後，日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）發射的小行星取樣任務探測器Hayabusa2太空艙剛剛降落在澳大利亞南部沙漠中。這是歷史上第二次小行星樣本被送回地球，可能幫助科技學家們更多地瞭解太陽系的起源。

圖1：日本小行星取樣任務探測器Hayabusa2太空艙降落在地球上的藝術渲染圖

自2014年從日本發射以來，Hayabusa2花了四年時間前往名爲“龍宮”（Ryugu）的小行星。在返回地球之前，Hayabusa2在小行星周圍徘徊了一年半，繪製了其岩石表面地圖，並抓取了樣本。

科學家們渴望看到Hayabusa2帶回來的岩石，因爲來自小行星的原始樣本可以告訴我們更多關於太陽系在行星最初形成時的信息，因爲小行星有點兒像我們宇宙鄰居的嬰兒照片。這些太空岩石自太陽系誕生以來就一直存在，科學家們認爲，在過去46億年裡，小行星並沒有太大的變化。這些天體含有太陽系誕生時存在的許多相同物質，因此研究它們可以提供有關行星早期的關鍵信息。

Hayabusa2太空艙將被運送到日本，在那裡我們將瞭解任務收集了多少小行星樣本。負責監督此次任務的JAXA希望從“龍宮”帶回100毫克樣本，但科學家們無法測量出Hayabusa2到底採集了多少樣本。這一確切數字將在太空艙開放時公佈。

Hayabusa2號是日本第二次小行星取樣任務。首次任務Hayabusa在2010年將小行星樣本送回地球，那次任務只成功地收集了小行星物質的微小顆粒。Hayabusa2有望收集到比Hayabusa最初更多的物質。2023年，美國宇航局(NASA)的OSIRIS-REX探測器有望送回迄今收集到的最大規模的小行星物質樣本。

雖然Hayabusa2號完成了其主要任務，但使命還未結束。主探測器仍會停留在太空中，開始探訪另一顆名爲1998KY26的小行星。要達到這個新的目標，Hayabusa2號需要11年的時間，目標是分析太空岩石，並更多地瞭解在太空中圍繞地球旋轉的小行星。 （小小）