如瞳般的螺旋星雲 太陽50億年後像這樣！
▲如瞳般的螺旋星雲。(圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站)
上圖是將史匹哲太空望遠鏡(Spitzer Space Telescope)和星系演化探測器(Galaxy Evolution Explorer，GALEX)分別以紅外和以外觀測到的螺旋星雲影像予以綜合的結果。螺旋星雲是一顆正在步入死亡的恆星，在死亡之途中，這顆恆星原本富含塵埃的外層逐漸逸入太空，受到原恆星熾熱核心所發出的強烈紫外輻射而被激發發光。
螺旋星雲(Helix nebula)，另一編號爲NGC 7293，距離地球約650光年，位在寶瓶座方向。這是個典型的行星狀星雲(planetary nebula)，18世紀便已被發現，因爲乍看之下像是木星等氣體巨行星一樣具有盤面特徵，因而得名。
行星狀星雲其實是類似太陽的恆星，這類恆星在一生中的絕大部分時間內，核心都在進行氫融合成氦的核融合反應；這個核融合反應提供了這類恆星，當然包含我們的太陽，所有發出的光和熱。根據天文學家估計，我們的太陽再過50億年之後，便會進入死亡階段，逐漸發展成一個行星狀星雲。
當核心的氫「燃料」用盡，恆星會轉而開始氦融合成混合了碳、氮或氧的另一階段核融合反應。事實上，氦也會有用盡的一天，此時這顆類太陽恆星便逐漸步入死亡之途，將外層氣體向外推送，留下小而熾熱的緻密核心，稱爲白矮星(white dwarf)。白矮星的直徑僅與地球相當，但質量卻與恆星原本的質量相差無幾，因此密度很大；在白矮星表面，一湯匙的物質可能就相當於地球上的幾頭大象一樣重呢！
來自白矮星的強烈紫外輻射將向外吹送的氣體和塵埃殼層予以加熱，使它們在紅外波段非常明亮，得以被史匹哲太空望遠鏡捕捉到，圖中的紅色、黃色與綠色爲紅外資料。GALEX則是負責捕捉紫外輻射，即圖中的藍色部分。
不過，史匹哲的紅色和GALEX的藍色在星雲中間部分混和後卻是變成粉紅色。至於星雲外圍，史匹哲力所不能及之處的紅外資料，則藉由廣角紅外巡天探測器(Wide-field Infrared Survey Explorer，WISE)的資料予以補強。白矮星本身是位在星雲中心內，一個如針點般大小的粉白小點。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)