前往太陽系最內側！ 日歐2軌道器解「水星起源之謎」
▲水星(Mercury)是太陽系行星中最小，且最靠近太陽的行星。（圖／翻攝自歐洲太空總署官方網站）
「水星如何形成」始終是太陽系最難解的謎團之一，爲了揭開這個「未解之謎」，歐洲太空總署（European Space Agency，簡稱ESA）將和日本宇宙航空研究開發機構（Japan Aerospace Exploration Agency，簡稱JAXA），在2018年10月進行「貝皮可倫坡號(BepiColombo)」水星探測計劃，其中還包含了2個軌道器。
據英國《衛報》報導，「貝皮可倫坡號」計劃預定時間已被推遲好幾次，目前確定在2018年10月進行。ESA科學部主任阿法羅教授(Alvaro Giménez Cañete)表示，「貝皮可倫坡號」的確是此機構執行過最複雜的科學任務。該水星探測計劃包含了兩顆軌道器，分別爲ESA研發的「水星行星軌道器（Mercury Planetary Orbiter，簡稱MPO）」和JAXA研發的「水星磁層軌道器（Mercury Magnetospheric Orbiter，簡稱MMO）」。
▲▼「貝皮可倫坡號(BepiColombo)」水星探測計劃中的「MMO（上）」和「MPO（下）」模型。（圖／翻攝自BepiColombo推特）
報導稱，在2018年發射後將實施多次行星「重力助推」技術來節省燃料，預估在2025年抵達水星周圍。「MPO」的任務是觀測水星表面和內部組成，所以方向始終面向着水星，方便儀器隨時進行監控任務；「MMO」則是研究水星的磁層。
報導寫道，參與「貝皮可倫坡號」的ESA人員表示，「這項計劃充滿了野心，因爲水星是最靠近太陽的行星，太陽輻射是地球上的10倍，太空船將處在好幾百度的高溫之中。如何設計一個能適應極端氣候的太空船？那便是進行國際上的合作」。
最後報導指出，「貝皮可倫坡號」計劃可說是歐洲與日本的宇宙之旅，未來成功抵達水星後還要進行更多研究，例如探討水星形成之謎，以便了解整個太陽系的形成，以及驗證愛因斯坦的《相對論》。
▼由日本宇宙航空研究開發機構研發的「MMO」。（圖／翻攝自BepiColombo推特）
▼模擬在水星周遭的陽光。（圖／翻攝自BepiColombo推特）