NASA核動力直升機將前往土衛六 SpaceX 2028年負責發射

11月26日消息，美國國家航空航天局（NASA）開發的“蜻蜓號”（Dragonfly）核動力旋翼飛行器將於2028年7月份搭乘SpaceX的獵鷹重型運載火箭升空，用六年時間前往土衛六，隨後在這顆衛星表面開啓兩年半的探索之旅。

作爲SpaceX推力強大的運載火箭，獵鷹重型火箭將再次爲一項備受矚目的NASA科學探索任務提供發射服務。

NASA當地時間週一宣佈，已經選擇用獵鷹重型運載火箭來發射“蜻蜓號”旋翼飛行器。這項耗資33.5億美元的任務將探究土星巨大衛星土衛六上存在生命的可能性。推力強大的獵鷹重型火箭還分別於2023年10月份和2024年10月份將NASA的“普賽克”小行星探測器和“木衛二快船”航天器送上太空。

“蜻蜓號”發射任務是一份固定價格合同，總額近2.57億美元。NASA官員表示，“其中包括髮射服務和其他與任務相關的費用，”

如果一切按計劃進行，獵鷹重型運載火箭將在2028年7月份的三週窗口期內發射汽車大小的“蜻蜓號”旋翼飛行器。然後，“蜻蜓號”將用六年的時間前往太陽系第二大衛星土衛六。

土衛六的大並不是其唯一令人感興趣的特徵。這顆冰冷衛星上存在碳氫化合物構成的海洋和湖泊，使其成爲地球之外唯一已知表面穩定存在液體的天體。此外，有機化合物這種含碳的生命基本組成成分在土衛六表面很常見。

因此，一些科學家認爲土衛六可能有能力維持生命存在，或許是在星球表面，或許是在地下液態水海洋中。“蜻蜓號”的任務就是深入調查相關問題，進一步探索這個鮮爲人知的世界。

NASA官員在週一當天的信息更新中寫道：“在全球合作伙伴的支持下，蜻蜓號的科學儀器將對土衛六環境的宜居性進行評估，調查土衛六上的生命前化學發展到了何種程度，畢竟那裡富含碳的物質和液態水可能已經經過了長時間混合。此外，蜻蜓號還會尋找相關化學跡象，探查土衛六上是否曾經存在過水基或碳氫化合物的生命。”

據悉，這架核動力旋翼飛行器將在土衛六表面工作大約2.5個地球年的時間，穿梭於土衛六的各處，深入觀察各種各樣的景觀。

“蜻蜓號”在開發過程中經歷了延遲和成本增加。當NASA最初在2019年敲定這項任務時，預算上限爲10億美元，目標是在2027年發射升空。

這樣的問題在“蜻蜓號”等目標宏大的探索項目中並不罕見。這項任務最近取得了重大進展；今年早些時候NASA宣佈，任務仍在按計劃推進，目標發射日期爲2028年。

獵鷹重型運載火箭是目前正在運行的第二大火箭，僅次於NASA的太空發射系統（SLS）登月火箭，但SpaceX的星艦巨型火箭將會在投入使用後成爲推力最強的火箭。迄今爲止，獵鷹重型運載火箭已經完成11次發射任務，最近一次是在10月14日將“木衛二快船”航天器送往木星的海洋衛星木衛二。（辰辰）