火星蘊藏巨大冰層 水量跟地球最大淡水湖相當
▲火星勘測軌道飛行器搭載的淺地層雷達，正正探測「烏托邦平原」的畫面。(圖／翻攝自NASA網站)
美國「趣味科學網」24日報導，一項發表在《地球物理研究通訊》雜誌上的研究顯示，火星上巨大沉積物中含有跟地球上最大淡水湖蘇必利爾湖(Lake Superior)一樣多的水。這個含水的冰沉積層面積比美國新墨西哥州的面積還大，被認爲是未來太空人探索火星的可用資源。
德州大學地球物理研究所史圖爾曼(Cassie Stuurman)領導的研究團隊，詳細分析了美國航太總署(NASA)火星勘測軌道飛行器(Mars Reconnaissance Orbiter)搭載的淺地層雷達 (SHARAD)的觀測資料，將目光集中在一片名爲「烏托邦平原」(Utopia Planitia)的區域，
這裡呈現「扇形凹陷」，類似於加拿大處於深埋冰層上方的北極地面。 SHARAD跟着飛行器圍繞火星軌道600多次飛越收集的資料顯示，這塊沉積物位於北緯39度至49度之間，厚度範圍從80公尺至170公尺不等，含水冰比例高達50%至85%，其餘部分是泥土和岩石。沉積物上覆蓋1公尺至10公尺的土壤。這塊沉積物的含水量與蘇必利爾湖的含水量(12090立方公里)大致相當。
論文作者之一、德州大學奧斯丁分校的霍爾特(Dr. Jack Holt)在報告中說：「這塊沉積物可能比火星上大多數水冰更容易採集，因爲它在相對較低的中北緯度地區。而且該區域平坦光滑，登陸器更容易降落在上面。」上述探測結果有助於未來探測火星活動時，幫助太空人獲得可持續的資源。
目前，研究人員還未能完全理解爲何冰層是在火星表面某些地方沉積而非其他地方，但SHARAD能夠區分含水層中是液體還是固體。「烏托邦平原」被鑑定爲冰沉積層，這對於希望找到火星生命證據的科學家來說是個壞消息，因爲地球上的生命與液態水密切相關。
然而，對該沉積層的研究有助於搞清楚火星氣候在漫長曆史中是如何變化的。論文的共同作者李維(Joe Levy)說：「烏托邦平原冰沉積層不僅僅是一種勘探資源，也是火星上最容易獲取的氣候變化記錄之一。」相關報導請看這裡
▲經過映象加處理後，烏托邦平原區域溝形沉積物形成的畫面。(圖／翻攝自NASA網站)