地球外首飛！ NASA送「壘球大小」直升機到火星
▲火星直升機是一種小型的自主式旋翼飛行器，將與美國宇航局計劃於2020年7月發射的「火星2020」探測車一起旅行。（圖／翻攝自NASA Jet Propulsion Laboratory）
美國國家航空暨太空總署（NASA）將把直升機送到火星，這是首次讓「比大氣重的飛行器」在另個星球飛行。據瞭解，該直升機是經過特殊設計，很適合在大氣比地球薄100倍的火星飛行。
綜合外媒報導，火星直升機將會與太空總署的火星探測車一起於2020年升空；該設計團隊總共花了4年的時間，將直升機縮小到「壘球大小」，更把重量減到1.8公斤。
據報導，這個小型的飛行器雖然被稱作「直升機」，但是卻不會有任何飛行員在裡面。而這架直升機也會飛到距離地球5500萬公里外的火星， 因距離遙遠，無法發送遠端訊號，因此會靠「自己執行飛行任務」。NASA也將此稱作爲「高風險任務」
據瞭解，前蘇聯科學家在1980年代曾在金星的大氣放兩顆氣球；而過去沒有任何飛行器在其他星球的地表成功起飛。
NASA執行人員布里丹斯坦（Jim Bridenstine）表示，「直升機在另外一顆星球的空中飛行，這真的很令人興奮。這個直升機有很大的潛力，幫助未來火星勘探及火星科學。」
NASA噴射推進實驗室（JPL）計劃主管米米．翁（Mimi Aung）則解釋說，「地球上的直升機飛行高度4萬英呎（約12公里），但火星直升機在火星飛行時，等於地球10萬英呎（約30公里）的高度。」
NASA在聲明指出，就算這直升機無法運作，也不會影響到火星2020年的計劃，但若是成功，直升機會被當作低空偵查機，到地面探測器無法到達的地方。