圓網蜘蛛的奇怪生物鐘

所有動物的體內都有一個生物鐘，它控制着動物的各種行爲和生理功能的節奏，比如何時睡覺，何時醒來，何時捕食，何時分泌激素。不同動物的生物鐘有快有慢，其週期大都接近24小時，以適應正常的晝夜更替。

不過，凡事總有例外，也有一些動物以另外一種節奏生活。美國田納西大學的生物學家就將三種圓網蜘蛛放置在完全黑暗的環境中，並用紅外光檢測了它們的活動規律。結果發現，三種圓網蜘蛛的內置生物鐘的週期都遠遠不到24小時，分別只有17.4、18.5和19小時——這也是目前在動物中已知的最短的生物鐘。

如果一直待在黑暗的地方，這些圓網蜘蛛會始終以不到20個小時的週期活動，不過如果是接觸到光照，這些蜘蛛調整時差的能力也很強。即暴露在野外的時候，圓網蜘蛛每天都會對自己的生物鐘進行“重置”，日出前早早地織好網，白天靜止不動，傍晚夜幕降臨時，圓網蜘蛛再次活躍起來，尋找獵物並織網——完成一段只有18個小時生理週期。但在18個小時之後，圓網蜘蛛並沒有開始新一輪的活動，而是到第二天的黎明時分，再次按照前一天的時間表活動，而不會產生任何不適。

生物學家曾經認爲，擁有偏離24小時太遠的生物鐘對於動物的生存是一件十分不利的事情，比如，包括人類在內的大部分動物如果頻繁地倒時差，在一個星期內就會出現生理節律的紊亂。然而，三種圓網蜘蛛使生物學家意識到，生物界中總有一些特立獨行者。也許，這種很短的節律週期能幫助圓網蜘蛛更好地避開捕食者。這些蜘蛛可以在黎明到來之前、太陽落山之後從容地織網，避免遇到那些早起晚歸的勤快的鳥類——這對圓網蜘蛛的生存可能是有益的。

爲了獲得更多信息，生物學家也在對其它蜘蛛物種進行觀察，他們發現除了擁有這種很短週期的圓網蜘蛛之外，也有的蜘蛛的節律週期格外得長，大約有27到29個小時，還有的甚至看起來完全沒有什麼晝夜規律，同樣令人非常驚訝。

由於值夜班者和經常跨時區旅行的人都要經歷倒時差的痛苦，而對於這些奇怪的蜘蛛而言，倒時差是每天都可以輕鬆面對的事情，因此，生物學家認爲，蜘蛛的不同尋常的生物鐘是非常值得研究的課題。如果能夠揭開蜘蛛們如何調控生物鐘的秘密，也許可以用來造福人類。