研究發現，神秘的“暗彗星”有兩種不同的類型

它們看起來像小行星，但行爲卻像彗星。

2017年，一位意想不到的訪客以奇怪的細長形狀快速穿過太陽系。這顆後來被命名爲“奧陌陌”（Oumuamua）的星際物體最初被歸類爲小行星，直到測量顯示它像彗星一樣加速遠離太陽。這種混合行爲使科學家們將其確定爲一顆暗彗星：一顆看起來像小行星但行爲像彗星的物體。現在，新的研究將已知暗彗星的數量增加了一倍，並將它們分爲兩個不同的種羣。

本週發表在《美國國家科學院院刊》上的一篇論文詳細介紹了7顆暗彗星的發現，使已知的暗彗星總數達到14顆。這項研究還揭示了這些神秘天體根據它們的軌道和大小可以分爲兩個不同的羣體。有了這一最新發現，科學家們正在更多地瞭解暗彗星，以及它們爲地球提供生命基石的潛力。

第一顆暗彗星是在2016年發現的，當時科學家們注意到近地小行星2003 RM的軌道對於典型的太空岩石來說有點不穩定。“當你在一個天體上看到這種擾動時，通常意味着它是一顆彗星，從它的表面釋放出的揮發性物質給了它一點推力，”美國宇航局噴氣推進實驗室的研究員、這項新研究的合著者戴維德·法諾基亞（Davide Farnocchia）在一份聲明中說。“但不管我們怎麼努力，都找不到彗星尾巴的任何跡象。它看起來和其他小行星沒什麼兩樣 —— 只是一個光點。所以，有一段時間，我們有一個奇怪的天體，我們無法完全弄清楚。”

第二年，“Oumuamua”出現了，科學家們立即將這兩個物體聯繫起來。“事實上，我們從星際空間發現的第一個物體表現出與2003 RM相似的行爲，這使得2003 RM更加有趣，”法諾基亞補充道。

到2023年，又有6個天體被確定爲既具有小行星又具有類似彗星的性質，這促使研究人員正式授予它們“暗彗星”的稱號。隨着又發現了7顆暗彗星，這項新研究的研究人員認爲，是時候開始探索這些天體的不同特徵了。密歇根州立大學物理系博士後、這篇新論文的主要作者達里爾·塞利格曼（Darryl Seligman）在一份聲明中說：“我們有足夠多的暗彗星，我們可以開始問是否有什麼東西可以區分它們。”

通過分析它們的反射率和軌道，研究人員確定了太陽系內兩種不同的暗彗星。外層的暗彗星，類似於木星家族的彗星，具有高度偏心或橢圓的軌道，並且在較大的一側。第二組是內暗彗星，它們在太陽系內部以近似圓形的軌道運行，位於較小的一側。

研究人員對這些奇怪的物體幾乎沒有觸及表面。最近的一項研究表明，近60%的近地天體是暗彗星，它們可能是主小行星帶（太陽系中位於火星和木星之間的區域）中更大天體的一部分，然後被驅逐並分解成更小的碎片，現在更靠近地球。

暗彗星可能在地球生命的起源中扮演了至關重要的角色。塞利格曼說：“暗彗星是向地球輸送生命發展所必需的物質的一個新的潛在來源。”“我們對它們瞭解得越多，就越能理解它們在地球起源中的作用。”

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