首個在海洋“午夜區”發現的、會發光的神秘軟體動物

來自“午夜地區”的裸鰓動物尾巴上有手指，用頭巾收集食物，併發光。

一組研究人員發表了一份關於這種海底生物的詳細描述，由於它奇怪的身體，以前被稱爲“神秘軟體動物”。

這種動物的學名是“Bathydevius caudactylus”， 2000年，一艘遙控潛水器（ROV）在加州蒙特利灣（Monterey Bay）潛水時首次觀察到它。沒錯：這種動物太奇怪了，它花了將近25年的時間才把自己的分支固定在生命樹上。蒙特雷灣水族館研究所的資深科學家布魯斯·羅賓遜說，這是“有史以來對深海動物最全面的描述”。

該團隊在《深海研究第一部分》中發表了對這種生物的描述，此前MBARI ROV已經目擊了這種生物150多次。研究人員還從深海中找到了一個標本，在實驗室環境中進行研究。經過解剖和遺傳分析，研究人員得出結論，“Bathydevius caudactylus”是一種裸鰓動物，一羣俗稱海蛞蝓的動物。

這種特殊的裸鰓動物是已知的第一個生活在深水區 —— 海洋的午夜區 —— 3300英尺到13100英尺深（1000到4000米）的動物。但這種神秘軟體動物最吸引人的地方是它奇怪的形態，人們花了幾十年的時間纔對它進行了全面研究。這種生物有一個膠狀的頭罩，一個指狀的槳狀尾巴，並且是生物發光的 —— 這種生物會發光。這使它成爲一種罕見的生物發光裸鰓動物。

這種神秘的軟體動物讓人想起另一種著名的令人困惑的生物：鴨嘴獸。事實上，當西方科學家第一次遇到單孔目動物時，他們認爲這是一個騙局。水獺的身體、有蹼的腳、海狸般的尾巴、鴨嘴和有毒的刺 —— 這很難責怪它們。如果B.caudactylus一開始對我們的哺乳動物感官不是那麼陌生，你可能會對它有同樣的反應。

“當我們第一次用ROV拍攝它發光時，控制室裡的每個人都同時發出了一聲‘Oooooh！’，”MBARI的高級科學家史蒂文·哈多克（Steven Haddock）在該研究所的一份新聞稿中說。

研究小組發現，它的生物發光來自於它頭罩和尾巴上的發光顆粒。有時，這種動物會失去尾巴上一個發光的手指狀附屬物（或“指趾”），研究人員認爲這是分散捕食者注意力的一種方式。別擔心，這種動物可以再生短趾。

“直到最近，相機才能夠以高分辨率和全綵的方式拍攝生物發光，”哈多克補充說。“MBARI是世界上爲數不多的將這項新技術應用於深海的地方之一，使我們能夠研究深海動物在自然棲息地的發光行爲。”

這種5.6英寸長（14.5釐米）的無脊椎動物以甲殼類動物爲食，它把甲殼類動物拉進它的漏斗形嘴裡，這個嘴位於它的彈性頭罩的後面。它也是雌雄同體的，在海底產卵 —— 有九座帝國大廈堆疊在一起那麼深。

這種動物的新陳代謝也比其他已知的裸鰓動物低；它的呼吸速率與在深海水母中觀察到的呼吸速率更相似。這反映了B.caudactylus在深海中的生活方式：隨着水流，因爲這種動物是中性浮力的。當它游泳的時候，它遊得很慢。有時，它通過簡單的漂流在海上移動。

海洋覆蓋了地球表面的70%，但科學家只繪製了全球四分之一的海底地圖。在海面和海底之間平均12080英尺（3682米）的水域中，還有很多神秘的空間。

根據美國國家海洋和大氣管理局的數據，海洋中大約有67%的物種尚未被識別，這還不包括在海洋最神秘的深處勉強生存的數百萬微生物。就在上個月，由施密特海洋研究所（Schmidt Ocean Institute）協調的一個小組發現了生活在海底下的動物，這擴大了地球上已知生命的範圍。

這種神秘的軟體動物不再是科學上的謎，但仍然擁有一系列令人瞠目結舌的形態特徵。它提醒我們，即使我們對多樣化的地球瞭解得更多，它也總是有另一個驚喜在等着我們。

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