盛開的宇宙「太陽花」 協力尋找外星生命
▲這朵盛開的太陽花，事實上是美國航太總署尋找外星生命的秘密武器。（圖／翻攝自網路）
它可能看起來像是一朵盛開的太陽花(向日葵)，但事實它是美國航太總署(Nasa)的最新嘗試：一項協助尋找外星生命的秘密武器。上述構想來自航太總署爲提高觀測外星系其他行星是否有生命體的動機。他們擬在太空中部署外型類似太陽花的「遮陽板」，以遮住恆星發出的強光，好讓科學家能清楚觀察圍繞恆星轉動的行星。
《每日郵報》報導，天文學家以間接方式尋覓太陽系外行星已有十餘年，但要清楚拍攝系外行星的照片非常困難。因爲恆星(太陽)發出的光很強，不容易分辨行星反射的微光，特別是體積較小的行星。
航太總署目前正研發太陽花形狀的遮陽板，然後將遮陽板置於太空望遠鏡與外星系恆星之間。調整遮陽板的角度後，可阻擋外星系恆星的強光進入望遠鏡，但恆星周圍行星的光則可看見。天文學家因此能拍攝這些行星照片，研究上面是否有我們已知的生命形態。
遮陽板計劃首席工程師、航太總署「噴射推進實驗室」的夏克蘭(Stuart Shaklan) 博士說：「太陽花花瓣的線條並非棱角分明的，它們可以減少光波彎曲幅度，因此產生的陰影很暗，讓太空望遠鏡不致於被恆星的強光照射而產生眩光，所以有助於拍攝行星照片。」
遮陽板裝有推進器，可移動位置，有利於阻擋不同恆星發出的強光。採用遮陽板的另一大好處是：科學家能夠利用現有太空望遠鏡拍攝外星系行星，不必發射新的太空望遠鏡。不過未來NASA也可能發射新的望遠鏡和遮陽板。
太陽花遮陽板計劃耗資10億美元(臺幣300億元)，目前正在加州測試。該計劃的首席研究員：普林斯頓大學教授卡斯亭(Jeremy Kasdin)表示，目前最大的挑戰是如何把遮陽板送上太空後，順利打開，而且能分毫不差的就定位。
卡斯亭指出，有了遮陽板，科學家可用太空望遠鏡拍攝大小跟地球相若、多岩石的外星系行星，這在地面上做不到。據瞭解，遮陽板順利部署後，NASA規畫在3年內觀測55顆外星系恆星周邊的行星，目的在尋找有生命存在的「第二個地球」。原文及更多照片請這這裡