NASA 發射 66 年來最大航天器“歐羅巴快船”

美國國家航空航天局（NASA）的“歐羅巴快船”現在正朝着木星飛去，以尋找可能支持外星生命的環境。

這艘航天器是美國國家航空航天局爲行星任務所開發的最大的航天器。

當它的太陽能電池板完全展開時，“快船”的長度將超過 100 英尺。

“歐羅巴快船”於週一下午從佛羅里達州卡納維拉爾角的航天局肯尼迪航天中心成功發射。當 SpaceX 獵鷹重型火箭將此任務送入太空時，天文學家開啓了爲期七年的倒計時。2031 年，“歐羅巴快船”將首次與木衛二會合。

在這個與月球大小相當的世界的黑暗幽深的坑洞中，環境可能正好適合孕育生命。50 年前，當美國國家航空航天局（NASA）的“旅行者 2 號”首次拍攝木衛二時，以及此後像“伽利略號”、“新視野號”和“朱諾號”等其他航天器窺視其表面時，天文學家開始懷疑在木衛二 15 英里厚的外層冰殼之下隱藏着一片海洋。太陽系外的各種不同情況可能與地球上海洋底部的熱液噴口環境類似，生物學家懷疑地球上的生命最初就是在那裡產生的。

東部時間下午 12 點 06 分，“獵鷹重型”火箭離開了發射臺。 一分鐘後，它達到了超音速。它挺過了上升過程中最艱難的階段，該階段稱爲最大動壓，此時動態壓力導致火箭承受最大的機械應力。“獵鷹重型”火箭的助推器此前曾助力發射了 NASA 的“靈神星”任務，在發射四分鐘後成功分離。兩分鐘後，火箭完成了它的任務，留下“木衛二快船”去完成剩下的旅程。然後，“快船”開始了它的第一次機動，大約三分鐘的燃燒，開始爲前往木星設定軌道。

“快船號”將以關於木衛二冰層的已知情況爲基礎展開研究。此前的研究發現了一些跡象，表明存在一個地下海洋，有助於地殼再生。如果它存在，這個海洋會覆蓋木衛二的整個體表。這是一個黑暗的地方，肯定無法接收到到達木星領域的任何陽光。

“我們認爲這裡有一些由木星引起的不尋常特徵。木星非常巨大。它內部能容納一千個地球。此外，木衛二的軌道不太圓。所以當它靠近木星時，會受到擠壓。當它離得更遠時，會把這種機械能轉化爲熱能，”木衛二“快船號”的副項目科學家邦妮·布拉蒂在飛船發射前播放的美國國家航空航天局廣播中說道。

熱量可能會以熱噴口的形式釋放出來，釋放能量和化學物質，進而創造出“一個適宜居住的理想區域”。

地球上的大多數生命都需要陽光，不過並非所有生命都如此。地球海洋深處的深海區域和超深淵區域同樣是黑暗的。在那裡，熱量是由水下的地面產生的。

“快船號”將通過對木衛二表面進行近 50 次近距離飛越進行搜索以尋找答案，這些複雜的“近距離飛越”使其能夠在木星危險的輻射環境中生存的同時收集寶貴的線索。

美國國家航空航天局（NASA）將在未來幾年通過讓“木衛二快船號”對火星和地球進行引力飛越，來規劃其路線。如果一切按計劃進行，在 2030 年，“快船號”將首先遭遇木星，並進行漫長的操作從而將自身插入這顆氣態巨行星的軌道。然後，“快船號”將利用其他木星衛星的引力來調整其在太空中的路徑，並把它的軌道縮小到理想軌道。

最終，“歐羅巴快船”的工作可能會證明，宇宙並非如我們當下所認爲的那般孤獨。