美國航天局爲省電竟關閉“旅行者 2 號”工具

美國國家航空航天局（NASA）已決定關閉“旅行者 2 號”剩餘的五個儀器中的一個——這是該太空探測器可能 接近其使命終點 的又一跡象。在 10 月 1 日的 公告 中，該機構解釋說，工程師們儘可能地長時間推遲，以繼續收集有價值和獨特的數據，但最終選擇關閉航天器的等離子體科學儀器，以節省“旅行者 2 號”剩餘的電量。

“旅行者 1 號”和“旅行者 2 號”探測器 旨在比任何其他人造物體飛得更遠，進入深空——但保持其系統正常運行需要一個能夠勝任的電源。爲此，這兩個航天器都依賴於三個由鈈 - 238 衰變提供燃料的放射性同位素熱電發生器（RTG）。儘管在 1977 年發射時，這爲“旅行者 1 號”和“旅行者 2 號”提供了約 470 瓦、30 伏的電力，但鈈的半衰期爲 87.74 年，這意味着它們每年大約損失 0.79%的電力。47 多年後，這對探測器現在的運行功率估計爲其原始功率的三分之二左右。

該等離子體科學儀器旨在研究太陽的粒子發射，依靠四個杯狀工具。三個杯子朝向太陽，用於記錄日球層內的太陽風，而第四個杯子與其他三個杯子成直角放置，以捕獲有關各種行星磁層、日球層和星際空間的信息。美國國家航空航天局解釋說，雖然它對於確定旅行者 2 號在 2018 年離開日球層的時刻至關重要，但從那時起，其作用已大幅減弱。在關閉時，等離子體科學儀器大約每三個月纔會提供一次特別有用的數據，而旅行者號緩慢的 360 度旋轉使其重新指向太陽。

鑑於這種不可避免性，美國國家航空航天局（NASA）決定是時候縮減“旅行者 2 號”的運作規模，關閉其等離子體科學儀器。然而，這樣操作所耗費的時間比在地球上退出一個計算機程序所需的時間長得多。在距離其母星超過 129 億英里、位於太陽黃道以南約 48 度的位置，美國國家航空航天局於 9 月 26 日發出的“關閉電源”信號花了 19 個小時纔到達“旅行者 2 號”，而確認信號返回又花了 19 個小時。

這並非工程師們首次關閉旅行者號探測器上的設備。在 20 世紀 80 年代完成對太陽系氣態巨行星的初始任務勘察後，美國國家航空航天局（NASA）關閉了對兩個探測器在星際空間中無用的多個儀器。到目前爲止，兩艘航天器上的所有非必要工具也都已離線，包括一些加熱器。旅行者 1 號自己的等離子體科學儀器在 1980 年就停止工作了，但工程師們直到 2007 年纔將其關閉以開始節能。

儘管最近有一些驚險的情況，但兩個旅行者號太空探測器每天都在繼續創造歷史，它們比現存的任何其他人造物體飛得更遠，深入到太空之中。除非發生致命問題，旅行者 1 號和 2 號都有可能至少從一個運行中的儀器繼續傳輸數據到 2030 年代。雖然這可能機會渺茫，但美國國家航空航天局的工程師們正在想盡一切辦法來增加這種可能性。