陸太空飛機超神秘 和美X-37B比一比

在第13屆珠海航展中展示的「騰雲工程」（空天飛行器）模型。（中國航天科技集團）

據信是中國秘密太空飛機的「可重複使用實驗太空船」在軌道上飛行超過8個月後，已返回地球，而這是中美間暗中較勁太空技術的最新進展。

CNN新聞網12日報導，中國太空船去年12月發射升空，進入軌道，比美軍最近一次發射波音（Boeing）X-37B 無人太空飛機還早兩星期，而這是中國這類太空船已知的第3次軌道任務。約268天后，這艘太空船飛返未公開的降落點。雖然美中對太空飛機專案都高度保密，但X-37B的運行時間要比中國的長得多，而在軌道上停留的時間也顯然更長。它在2022年11月返回地球之前的第6次任務中，創下了 908天的紀錄。

而中方官媒新華社9月6日發佈的簡短公告宣佈，相關試驗「圓滿成功」。至於中國航天科技集團則在社羣媒體頻道分享的短片中宣佈，太空船9月6日着陸，但直接以文字代替圖像寫道：「過於先進，不便展示。」雖然返回地球的太空船名稱也未獲北京確認，但觀察者推測，它可能是已經開發了20年的「神龍」太空飛機。

而華府智庫戰略與國際研究中心（CSIS）航太安全專案副主任史沃普說：「無論它的主要用途是什麼，中國從操作太空飛機所學到的任何東西，都將有利於其反太空努力。」他並指出：「除了讓太空技術成熟外，它還讓中國在太空中運作的肌肉記憶（muscle memory）日趨成熟。而中國會如何將這些經驗應用在反太空武器上，則令人擔憂。」

「太空飛機」（space plane）一詞常常讓人聯想到美國國家航太總署（NASA）的太空梭。從1981年到2011年，太空梭執行了 135 次任務，將太空人送入軌道，並協助建造國際太空站。但如今中美在軌道上測試的新型太空飛機據信比太空梭小，同時無人駕駛。美國的 X-37B 由軍方操作，而中方並未表明，最近降落的太空船是民用還是軍用。

英國智庫「皇家三軍研究所」（RUSI）太空安全研究員蘇絲（Juliana Suess）說：「這種接近另一個物體的機動力可用以檢查太空資產，或可能用於清除軌道上的太空碎片。不過，它們也可能被用於邪惡用途，包括攔截信號，或對其他太空船造成實質損壞等。」

而負責監督 X-37B專案的美國太空軍說，它最新任務包括測試在新軌道運行、試驗監測太空物體的太空區域感知技術，還有研究輻射對NASA如植物種子等的影響。不過，觀察家也質疑太空飛機的活動，像是它本身部署多顆小衛星等。

美國獨立機構世界安全基金會（Secure World Foundation）最近在報告中指出，有關部署這些衛星的保密程度，「可能顯示它們是秘密情報計劃的一部分，但也可能顯示，正在測試進攻技術或能力」。報告並說，中國「神龍」太空飛機也有「類似的秘密部署行爲」。觀察家還指出，中國很可能正以美國的計劃作爲自身的標竿。

太空飛機通常能重複使用，類似飛機和太空船，因爲它們可以在地球大氣層和太空中飛行。專家說，最近返回地球的中國太空船，還有自2010年首次亮相以來，已執行7次任務的美國 X-37B，都是靠火箭發射到外太空，但像飛機般在跑道上着陸。太空飛機因具備執行多種軌道任務的潛力而備受重視，能協助各國迅速因應太空中的新發展，同時推進可重複使用的太空船技術，而這類技術未來可用來進行更頻繁的載人太空旅行。

美國太空軍作戰部長薩茲曼（Chance Saltzman）去年12 月在一次會議中說：「中國對我們的太空飛機極感興趣，而我們對他們的也極感興趣，這毫不令人訝異。」