科學家可能在5至10年內找到外星生命

科學家表示,在今年10月韋伯太空望遠鏡送上太空以後,說不定在5~10年內就能找到外星生命。(圖/NASA)

美國物理學會(APS)在4月的會議上提出一個新遠景,隨着「韋伯太空望遠鏡」(James Webb Space Telescope, JWST)將要啓用,憑着它強大的偵搜功能,我們可能在5到10年內就找到外星生命的所在位置

「有趣的工程」(Interesting Engineering)報導俄亥俄州州立大學研究生凱普里斯·菲利普斯(Caprice Phillips)說:「韋伯望遠鏡的功能非常強大,它可以僅花60個小時時間,就能具體檢測太陽系行星的生命特徵。這種分析速度可以快速的過濾掉絕對沒有生命的地方,留下的就是可能的。我真的認爲,我們可能會在未來5至10年內,就能找到確實有機會出現生命的其他行星。」

隨着我們對於星球出現生命條件愈來愈豐富,科學家也大膽的尋找非地球型行星的生命可能所在地,比如「氣體矮行星」(Gas dwarf planets)就是其中一種目標。氣體矮行星也稱「迷你海王星」(Mini-Neptune),是指一種比直徑地球大2倍,卻又小於海王星(海王星直徑是地球4倍)的行星。這種行星已被發現確實存在,豐富的大氣層確保了它的氣候可能維持在液態水,如果它含有氨,那麼就可能再進一步出現複雜分子,也就有可能出現生命。但是令人遺憾的是,由於我們的太陽系中沒有這種行星,所以對它的看法都是猜測

韋伯太空望遠鏡預計於今年10月發射升空後,這架巨大的太空望遠鏡有一個6.4公尺的的主鏡,尤其尺寸太大,需要像摺紙一樣摺疊才能收容火箭裡。而且它安放的位置還遠離地球,位在第2拉格朗日點上,使得它避免掉哈伯太空望遠鏡的困境視野有一半被巨大的地球所遮蔽。

上個月,使用哈伯太空望遠鏡的科學家發現了一個奇特的系外星行GJ 1132,它的直徑比地球大,科學家猜測它可能原先是一個氣體行星,但是大多數的氣體已被母星的輻射給吹散,然後又因火山活動而形成了第二代大氣層。這個過程與地球相似,地球也經歷過早期大氣層與再生大氣層的發展歷程

儘管這個行星離它的母恆星太近,僅有1.6天就完成公轉,所以它確實不太可能出現生命。但是這一發現意味着系外行星種類與演化是複雜的,「可居住」與「不宜居住」之間如何分類,能比我們想像的要複雜得多。未來韋伯太空望遠鏡可望帶來更詳細的資料,或許能夠找到更多系外行星,以及可能有生命的行星。