假如行星撞地球，我們怎麼辦（嘮“科”）

來源:人民日報

最近，“一顆編號爲2024 YR4的小行星可能會在8年後撞擊地球”的消息，在網絡上引起熱議。對於這類危險，應該如何應對？

首先我們要來了解一下，像2024 YR4這樣的“不速之客”究竟是從哪裡來的。在遙遠的過去，太陽系曾經是一個巨大的原行星盤，經過漫長歲月的演化，行星盤最終形成了如今八大行星爲主體的格局。然而，太陽系內還是“散落”着一些沒有形成大行星的物質成分——小天體（包括小行星和彗星）。小天體主要分佈在兩個區域：一個是位於火星與木星軌道之間的小行星主帶，另一個是海王星軌道之外的柯伊伯帶。

我們將近日點距離小於1.3個天文單位的小行星，稱爲近地小行星。近地小行星大多起源於小行星主帶和柯伊伯帶，或是受臨近大行星的引力攝動，或是遭受撞擊，它們中的部分軌道會發生變化，甚至可能靠近地球軌道。2024 YR4是石質小行星，初步判斷來自小行星主帶。

小行星撞擊地球，“威力”幾何？直徑小於10米的小行星經過大氣層時基本被燒蝕殆盡，通常會伴隨着火流星和流星現象。直徑20米內的小行星撞擊地球，一般不會導致大規模的人員傷亡。直徑50米的小行星撞擊可能導致相當大規模的影響，比如，1908年，在俄羅斯西伯利亞通古斯河附近地區，一顆直徑50米左右的小天體發生空中爆炸，摧毀了約2000平方公里的森林。直徑超過10公里的小行星撞擊，則會引起全球性災難並伴隨大規模物種滅絕，科學界普遍認爲這就是造成恐龍大規模滅絕的原因之一。

根據現有的觀測數據，2024 YR4直徑在40米至90米之間。人類對近地小行星軌道的預測會隨着觀測的持續而有所調整，撞擊概率也會發生變化。據報道，這顆小行星撞擊地球的概率曾一度達到3.1%左右。然而，根據美國國家航空航天局最新的天文觀測結果，撞擊概率已被調整爲“接近於零”。

面對這些“不速之客”，我們有哪些應對之策？

第一步是發現。我國的觀測能力與國際先進水平還有一定差距，但正在不斷髮展。截至目前，我國已經發現了60多顆新的近地小行星。以中國科學院紫金山天文臺爲代表的科研機構，利用光學巡天望遠鏡發現的近地小行星數量佔全國發現數量的85%以上。

第二步是監測。近地小行星有沒有潛在威脅，需要長期跟蹤觀測。國際上將直徑10米以上、撞擊概率大於1%的近地小行星視爲需要重點監測的目標。我國正在加快技術能力儲備，採用更大口徑的望遠鏡支撐監測水平，同時提升利用觀測識別危險目標的能力。

第三步是預警。有了發現和監測，還需要對撞擊風險進行刻畫，包括對撞擊概率的計算和“危險走廊”的評估。2024年12月4日0時15分，一顆直徑約0.75至1米的小行星在西伯利亞上空以15.5千米/秒的速度撞入大氣層。這是人類歷史上第十一次成功預警小行星撞擊地球，也是紫金山天文臺首次自主預警，並完成了落點預報。

國際上認爲，對於直徑大於20米、20年內有10%以上撞擊概率的目標，需要啓動響應，確定“危險走廊”並提供信息，以便讓處在風險中的人們做好應急準備。我們將這種響應機制稱爲“被動防禦”。根據目前的觀測計算結果，中國不在2024 YR4引發的“危險走廊”上。

最後一個環節是防禦。除了前述的“被動防禦”，國際上對直徑大於50米、50年內有1%以上的撞擊概率的目標，考慮是否需要採取主動防禦的措施，例如使用動能撞擊的方式將其“打偏”，以減少對地球的威脅。

雖然小行星撞擊是全人類共同面臨的潛在威脅，但隨着觀測、預警及防禦能力的提升，面對小行星的“造訪”，公衆不必過於擔憂。（趙海斌 作者爲中國科學院紫金山天文臺研究員，本報記者姚雪青採訪整理）

《人民日報》（2025年03月22日第05版）