蓋亞數據揭示：小行星竟有數百顆小衛星環繞

在我們的太陽系中，有衆多衛星圍繞着行星運轉——例如，土星就有 超過 100 顆已知的衛星——天文學家認爲，太陽系外的行星幾乎肯定也有衛星，被稱爲系外衛星。那些衛星尤其難以被發現，但現在研究人員有了一批新的不同類型的衛星可供探索：那些圍繞小行星運行的衛星。

想到這一點似乎挺有意思的，但小行星擁有自己的小衛星實際上是相當常見的。這些構成了所謂的雙小行星系統，就像著名的迪迪莫斯和迪莫弗斯這一對，美國國家航空航天局 在 2022 年讓一艘航天器撞向了它們。有關雙小行星的新數據來自歐洲航天局的蓋亞任務，這是一個天基望遠鏡，已經在約 350 顆小行星周圍發現了新的潛在衛星。

“二元小行星很難被發現，因爲它們大多個頭很小，離我們很遠，”法國藍色海岸天文臺的首席研究員盧安娜·利伯拉託在一份聲明裡表示。“儘管我們預計不到六分之一的小行星有伴星，但到目前爲止，在已知的百萬顆小行星中，我們只發現了 500 顆處於雙小行星系統中。但這一發現意味着，還有許多小行星衛星在那裡等待被發現。”

蓋亞（Gaia）承擔着繪製整個銀河系三維立體地圖的任務，但在其觀測期間，它還收集了大量關於我們太陽系內天體的數據。正是這些有關太陽系的數據揭示了許多新的潛在小行星雙星。如果這些得到證實，對於天文學家而言，已知的小行星雙星的數量幾乎會翻倍。

蓋亞能夠通過在較大小行星的軌道中尋找獨特的“擺動”來探測這些雙星的跡象，這暗示着存在一個較小的雙星伴星。蓋亞仍在收集數據，2026 年還將有另一次大規模的數據發佈，屆時將會揭示更多小行星的軌道。

“蓋亞已被證明是一個傑出的小行星探索工具，並且正在努力揭開太陽系內外宇宙的奧秘，”歐洲航天局蓋亞項目的科學家蒂莫·普魯斯蒂（Timo Prusti）說。“這一發現表明蓋亞每次發佈的數據在質量上都有重大提高，並展示了該任務帶來的驚人新科學成果。”

這項研究被髮表在《天文學與天體物理學》雜誌上。