曾摧毀低軌道衛星 被譽爲第一代衛星殺手

這架F-15機身中央 掛着ASM-135反衛星飛彈。(圖/美國空軍)

F-15是西方戰機裡的高度之王，最大升限可到2萬公尺，實際上還可能再增加，只是擔任飛行員的供氧系統會出問題。爲了展現F-15超羣性能，1980年代中期，美國空軍還專門爲F-15設計一種反衛星飛彈ASM-135，並且成功摧毀了一枚低軌道衛星，成爲第一代「衛星殺手」。不過，F-15的潛力可能還不只於此。

F-15發射ASM-135反衛星飛彈。(圖/美國空軍)

2006年，美國波音公司提出了「F-15發射人造衛星」的概念。在初步的研究中，採取傳統的機翼下安裝法，或是機腹中心安裝法。這種攜帶模式與加掛飛彈沒有什麼區別，但是受限於F-15機身與起落架的高度，沒有辦法攜帶直徑更大的火箭，得衛星的重量限制在100公斤，使用彈性不高。

接下來，波音公司提出一種大膽的方案解決載荷空間不足的問題，那就是將火箭安裝在F-15的機背上，如此一來，就能實現更大的有效負載能力。根據計劃，波音設計了一種粗裝的機揹負架，安裝在F-15E的機背中間，只需要拆除機背的減速板，就能修改成固定機揹負架的結構，爲了確保火箭尖端的空間，F-15的座艙罩也做了修改，後座的部分降低了高度。但了安全起見，F-15將改由遠程遙控的方式操作，避免飛行途中遇到事故，飛行員無法彈射的困境。

由F-15搭載的GSE太空火箭也是特別製作的，爲了降低成本，GSE利用現成的固體火箭，也就是採用「義勇兵2式」（Minutemen II）洲際飛彈的第2級擔任它的初始火箭，至於GSE的第2、第3級，都使用飛馬座發射系統（Pegasus Launch System）的後端與終端火箭。爲了在起飛階段維持流暢的流體力學，火箭的尾噴口先被整流罩蓋住，直到將要發射火箭時纔會脫離。

F-15搭載太空火箭的方案。(圖/波音)

F-15將太空火箭揹負於機背，然後在上升階段發射。(圖/波音)

根據現在公開的波音技術手冊，F-15將會以40.4度的仰角向上飛行，並且在2萬7700英尺（8500公尺）的高度加速到1.7馬赫，來開始發射過程。到了4萬7800英尺（約14600公尺）的高度時，戰機略降速到1.35馬赫，此時釋放火箭、脫離噴口整流罩，火箭將會暫時以慣性向上衝，但還不會點火，這是爲了給F-15足夠的遠離時間（約4秒），再點燃引擎飛向太空。

那麼，如果這個概念可行，爲什麼我們還沒有看到它發生？這是因爲從上述的流程來看，它還是相當複雜，包括F-15需要進行無人化操作、也需要座艙罩、機背結構的改裝，火箭啓動的過程也有一定程度的風險。於是最終，美國空軍放棄了這項計劃，繼續依靠體積更大的波音B-52同溫層堡壘轟炸機，或是B-1B槍騎兵轟炸機，擔任高超音速飛行器的載臺。而且到了2010年，SpaceX的獵鷹9號火箭發射成功，這種可回收的太空火箭立即就將太空運輸成本給降低了，技術風險高的F-15發射衛星，也就顯得沒有太大的必要性。