13 年 20 萬張圖像，銀河系地圖藏 15 億珍寶

我們的家園星系銀河系，是一個巨大的宇宙結構，包含數十億顆恆星和其他獨特的天體。然而，目前對它的瞭解只是整體的冰山一角。

但這不會停止；天文學家一直在使用先進的望遠鏡和觀測技術，以更深入地瞭解這個巨大的星系。

最近，他們揭曉了有史以來最詳盡的銀河系紅外地圖，揭示了我們星系內隱藏的超過 15 億個天體。

這幅地圖是藉助歐洲南方天文臺在智利帕拉納爾天文臺的可見光和紅外巡天望遠鏡（VISTA）收集的數據創建而成的。

有趣的是，這是使用歐洲南方天文臺望遠鏡進行的有史以來規模最大的觀測項目。總的來說，它爲我們銀河系的中心區域生成了多達 500 太字節的海量數據。

“我們有了衆多發現，永遠地改變了我們對於銀河系的看法，”領導該項目的智利安德烈斯·貝略大學的天體物理學家丹特·米尼蒂說。

VISTA 望遠鏡拍攝了 20 萬張圖像，這些圖像經組合創建了這張“破紀錄”的地圖。

該望遠鏡的紅外相機 VIRCAM 能夠穿透掩蓋銀河系核心大部分區域的塵埃和氣體。這種非凡的能力使天文學家能夠看到原本無法看到的天體。

值得注意的是，該物體目錄所含物體數量是同一研究人員於 2012 年編制的前一張地圖中所包含物體數量的十倍多。

就物體來說，這張地圖涵蓋了新生恆星、球狀星團、褐矮星，甚至還有沒有母星的自由漂浮行星。

新生恆星通過地面望遠鏡觀測是很困難的。

新生恆星周圍厚厚的塵埃和氣體層會吸收並散射可見光，這就導致望遠鏡難以直接探測到恆星本身。

另一方面，球狀星團是受引力束縛的恆星系統，包含數百萬顆恆星，其中有許多屬於銀河系中最古老的恆星。

紅外線能夠觀測到褐矮星，因爲它們無法維持核聚變，所以常常被稱爲“失敗的恆星”。

在超過 420 個夜晚的時間裡，該團隊能夠反覆觀測天空的每個區域。

這使得他們能夠確定這些天體的位置，監測其運動情況，並觀察其亮度的變化。

“他們繪製出了亮度呈週期性變化的恆星圖，這些恆星能夠被用作測量距離的宇宙標尺，”新聞稿指出。

此外，詳細的觀測還有助於追蹤超高速恆星。這些奇特的天體是在與一個超大質量黑洞近距離接觸後，從銀河系中心被高速拋射出來的恆星。

這張具有變革意義的地圖爲我們提供了對銀河系內部區域前所未有的視角。

在未來的數年裡，它將持續成爲天文學家的無價之寶，併爲星系的形成和演化提供新的洞見。

這些發現發表於《天文學與天體物理學》雜誌。